Apparu dans le sillage du mouvement punk, le grunge est plus radical. Dès le début des années quatre-vingt, malgré la domination du rock gothique anglais (The Cure, Bauhaus, The Sisters of Mercy, etc.), la scène rock de Seattle est particulièrement active, à l'image du label Sub Pop (du nom d'un fanzine Subterranean Pop), créé par un journaliste et un promoteur de spectacles; celui-ci fait en effet paraître une compilation de groupes locaux (dont Sonic Youth, groupe originaire de New York), véritable rampe de lancement pour un mouvement encore en gestation.Le grunge est un rock alternatif, très populaire entre les années 1988 et 1994. Dans la musique grunge, les mélodies sont lancinantes. Le son des guitares traduit également cet état d'esprit. Les paroles sont imprégnées soit d'un idéalisme pur, ou encore d'un pessimisme noir. Le groupe le plus représentatif de ce courant est sans aucun doute Nirvana. Kurt Cobain, a eu une grande influence sur ses successeurs. Il a été une source d'inspiration pour de nombreux groupes, notamment Pearl Jam et Soundgarden. Aujourd'hui le grunge a presque disparu... musicalement.